人与酒的距离有多远? 其实不远，只要把软木塞从酒瓶里拔出来这个距离就消失了。但是这几年来软木塞的地位一直备受争议，在酒界曾引起多次的激烈讨论有关它的存在与否，原因是很多酒用到品质不好的软木塞而有所谓的"软木塞味" (corky)。之前很多好酒因为遇到这个问题不得不把酒收回摧毁，而酒厂与软木塞商这几年官司不断。像是之前加州酒厂Carneros Creek（Napa Valley）, Parducci Wine Cellars (Mendocino County), Sapphire Hill (SonomaCounty) 和Van Duzer (Oregon's Willamette Valley)就对软木塞商 Altec 提出控诉。连意大利Barolo有名的酒厂ElioAltare 也因为这个问题与软木塞商打官司，受到影响的酒有2300箱的酒，损失金额约美金65万左右。西班牙有名的酒厂 Bodegas Vega Sicilia 也因为这个问题回收部分的1994年 Valbuena 5. Reserva。去年英国酒评家Hugh Johnson就曾提倡酒厂应该用"人造酒塞"(synthetic cork)来代替软木塞，原因是有太多酒因为软木塞而改变味道了。不过他承认市场上有很多人有"软木塞情结"，无法接受不是用软木塞封瓶的酒。
便利保存
其实从历史的角度来看，软木塞有现在的地位并不是没有原因。从有酿酒历史开始酒的储存和运送一直是人们最大的问题。早期的罗马人和希腊人大多把酒存放在酒瓮(amphora jar)裡，然后用软木树(cork tree)做的塞子塞住保存运送。但是这种塞子无法把酒瓮塞紧隔离空气，于是大部份的酒瓮会在瓶口用蜡或树脂再封一次。不过每一次开酒时都要把蜡或树脂刮掉，十分不方便。虽然如此这种酒的保存方式在当时是唯一的办法，而且没有酒运送方面的问题，对于买卖酒的人而言并没有受到影响。但是到了17，18世纪酿酒师们开始寻找其他不同酒塞。这种材质的酒塞一来要可以牢牢的把酒封着，二来可以长时间存放不容易碎掉，而且还要容易取得。于是发现在靠近地中海附近有一种软木树的树皮长时间存放不会碎掉，而且容易取得，制造也很容易价格又便宜。于是许多酿酒师开始用这种软木做的酒塞封酒。经过多年的改良才逐渐演变到现在我们现在看到所谓的软木塞。
TCA
不过用软木塞封酒有一个问题，就是有时酒会因为软木塞裡面的霉菌产生所谓的"软木塞味" （corky）（也有人称这种味道为cork taint）。这几年酒的生产量增加，对软木塞的需求也越来越大，品管的控制上可能没有像以前那么严谨，而且在制造过程上有所疏忽，所以这种情形发生的机率越来越高。"软木塞味" （corky）这种味道其实是因为酒裡面有一种化学成份叫做trichloroanisole，简称为TCA（正确全名叫做2,4,6-trichloroanisole (2,4,6-TCA)）。这种化学成份会使酒散发出发霉或陈腐的味道。依据目前美国应用和环境微生物学刊(Journal of Applied and Environmental Microbiology) 去年12月份的研究发现一些软木塞裡面有几种霉菌会影响酒里面的TCA的浓度。这种化学成份对人体无害，少量的话我们的嗅觉和味觉感觉不到。但是如果TCA浓度太高 "软木塞味"很重，味道会盖过酒的香气，影响到酒的味道。但是除了软木塞裡面的几种霉菌会产生TCA外，也有可能因为酒厂裡面的霉菌与清洁用品裡面的氯(Chlorine)和植物类裡的酚(phenol)所产生的化学变化，甚至于加州的BV酒厂认为他酒窖裡面的增湿器也有可能会影响到TCA在酒中的浓度。
5%-10%的变质
前几年在Decanter杂志裡酒评家Hugh Johnson 提到，酒界的人认为5%到10%市面上销售的酒有软木塞味问题，如果再加上其他可能发生使酒变坏的情况 (如保存不良，酒氧化等)，买到坏掉的酒的可能性就更高。然而世界上最大软木塞生产国葡萄牙为了防止软木塞销售量下滑，在欧美国家各种酒类杂志发出一连串广告，鼓励人们选择用软木塞装瓶的酒。但是许多软木塞商此时却官司缠身，十分讽刺。
软木塞情结
或许人们真的有"软木塞情结"，无法接受一瓶2000元的酒用人造酒塞或漩盖（screw cap）封瓶。但是对很多人而言，开到一瓶corked的酒时心情一定不好，如果是花大钱买来的酒有这种情形那就更糟了。或许人造酒塞并不漂亮，而且不确定它是否有办法长时间把酒保存好。但是有了替代品，许多软木塞商或许会重新对自己的产品在品管上和生产上做一番调整，尽量不要造成酒里面有"软木塞味"，导致客人退货甚至于大规模回收的情况发生。
我相信如果这世界如果没有软木塞的话，我们可能无法尝到这么多好酒。但是如果软木塞的品质无法保持一定的水准时，我想以后我会看到更多好酒用其他种类的瓶塞 封瓶。
人与酒的距离不远，但是不要因为软木塞使人与酒的关系变质了。
