在众多解释属相的由来和排序的传说中，“渡河大赛”的故事流传最广。

传说中，天庭的统治者玉帝想要发明一种计量时间的方式，因此他组织了一场比赛，最先过河的12个动物可以根据他们到达的顺序，成为农历的纪年。

老鼠为此起了个大早，但在过河时，他遇到了马、虎和牛。因为老鼠很小，也不太会游泳，因此他向体型更大的动物求助。

但是老虎和马都拒绝了他，好心的牛同意背老鼠过河。

但当他们将要抵达岸边时，老鼠从牛头上蹦到岸上，拿到了第一名。

牛则成了第二名，紧随其后的是强壮的老虎。

兔子体型太小，无法游过湍急的河水，但它敏捷地跳过石头和浮木，成为了第四名。 

接下来是龙，她本来可以直接飞过去，但她在途中停下来，帮助那些她在路上遇到的动物们过河。

接着是马，在河中飞奔而来。但正当马快抵达对岸时，蛇滑到了她的脚边，把马吓得抬起了前蹄，让蛇拿到了第六名。 

这时玉帝往河边望去，发现了羊、猴子和鸡坐在同一个木筏上，一起在水草中划动木筏。

当他们一起抵达时，大家同意把第八名给羊，因为他一路上不停鼓舞队友，使团队配合默契，之后是猴子和鸡。

随后是狗爬上了岸。狗本来就很会游泳，但因为在水里嬉戏太久，他最后只得到了第十一名。

最后一名是猪，他在途中肚子饿，就停下吃东西还打盹。最后才摇摇晃晃地走过终点。

由此，这些动物按顺序分别对应不同的年份，每60年一个循环。

为什么是60不是12呢？

因为传统的中国历法，由两个计时系统相互搭配。 

十二生肖对应的纪年系统，与被称为十二地支的系统相互关联。

另外一套纪年体系，十天干，是由五个传统的元素组成： 金木水火土。每个元素又分阴阳两种，创造出一个十年的循环。

当地支的十二生肖和五个元素相匹配，加上天干的阴或阳，创造了60年的不同组合，称为一干支。

所以，1980年出生的人是“阳金属猴”，而2007年出生的人则是“阴火属猪”。

事实上，你能按照“出生月”算出你的“内在动物”，按照“出生日”算出“真实动物”，按照你的“出生时辰”算出“隐秘动物”。

渡河大赛确定了哪些动物作为中国的十二生肖。但随着生肖系统在亚洲传开，其他国家为适应其民族文化对生肖系统做了调整。因此，在越南的生肖中，你可能会发现有人属猫，而不是兔。如果在泰国，神话中的海蛇那伽取代了龙。