麻疹具有高度传染性，一般通过直接接触和空气传播，先感染呼吸道，然后扩散至全身，可在环境中存活达两个小时

麻疹的第一体征通常为高烧，一般始于接触病毒后大约10到12天，高烧可持续4到7天。发病早期症状为流涕、咳嗽、眼结膜充血、流泪以及颊粘膜上出现小白斑

数天后，通常病人的面部和上颈部出现皮疹，皮疹在大约3天内扩散，可至手脚部位。皮疹持续5到6天后开始消退。皮疹平均在与病毒接触后的14天出现（范围为7至18天）

大多数与麻疹相关的死亡由麻疹并发症所致。并发症常发生于5岁以下儿童和20岁以上成人中间

最严重的并发症包括失明、脑炎（导致脑肿胀的感染）、严重腹泻及其导致的脱水现象、耳部感染和严重呼吸道感染（如肺炎）。重度麻疹常见于营养状况差的幼儿，尤其是维生素A缺乏，或因艾滋病毒/艾滋病及其它疾病导致免疫系统功能减弱的幼儿

在严重营养不良和缺乏适当卫生保健的人群中，麻疹病人死亡率可高达10%。妊娠期间发生感染的妇女还面临出现严重并发症、流产或者早产的危险。麻疹患者痊愈后将获得终身免疫力

未接种过疫苗的幼儿患麻疹的危险最高，同时发生并发症（含死亡）的危险也最高。未接种过疫苗的孕妇也面临危险。但是任何未获得免疫的人（即未接种疫苗或未产生免疫力的人）均可受到感染。