早在16世纪，澳大利亚原住民可能就已在海岸边看到过从附近经过的来自葡萄牙和中国的船队，但真正改变这片大陆的是1770年库克船长抵达澳大利亚的那一刻。

库克船长将澳大利亚的东海岸皆划为大英帝国的一部分，在18年之后，1778年1月26日，亚瑟·飞利浦船长率领第一舰队的11艘军舰进入杰克逊港。

他们的最初目的并非是建立一座城市，而是设立一座收容罪犯监狱。士兵与罪犯一同劳作，利用自身的知识和工程技巧，建立了最初的定居地。在这个过程中，他们完全忽视了当地人的技能。澳大利亚土著居民已在这片土地上生活了许久，这时却深受欧洲定居者传入的疾病困扰。在这一时期，定居地甚至几度出现饥荒，情况堪忧。

时至今日，早期定居时期的痕迹依然在悉尼市中找寻得到，许多今天的主要道路都是在最初穿梭于灌木林的小路的基础上建成的。