华人每12年庆祝一次羊年，但是对于澳大利亚人来说，与羊的不解之缘可以追朔到一百多年前。

羊外表谦和，可正是温顺的绵羊对澳大利亚的经济发展起了至关重要的作用。“骑在羊背上”（“riding on the sheep's back”）这个短语最早的书面记录是在1894年，可见澳大利亚早期经济蓬勃发展仰仗羊毛出口。事实上，澳大利亚羊毛出口在一百多年的时间里一直是该国出口的支柱产业。

1788年，英国的“第一船队”（The First Fleet）在今天的悉尼设立了欧洲国家在澳洲的第一个殖民地。当时全澳大利亚有29头绵羊，到十九世纪中叶，绵羊数字达到1600万，平均每个人拥有大约39头羊。到2014年年中，绵羊数为7220万。

在这七千多万头羊中，约75%是澳大利亚美利奴羊（Australian Merino）。由于澳大利亚得天独厚的优质自然气候环境以及对优质绵羊品种的细心培育，澳大利亚美利奴羊的羊毛被誉为世界上品质最佳的羊毛之一。

由于美利奴羊毛的质量受天气、水源等环境影响巨大，气候变化是绵羊养殖户面临的最大挑战。

从1895年到1902年，澳大利亚经历有史以来最严重的旱灾之一联邦大旱灾（Federation Drought）。持续七年的大旱使澳大利亚的绵羊数量从1892年的一亿零六百万头骤减至1903年的五千四百万头，直到1926年，绵羊数量才重新恢复到一亿头。

对澳大利亚羊毛产业产生巨大影响的不仅是自然灾害。19世纪末，欧洲经济不稳定导致羊毛价格下跌，澳大利亚羊毛工场的老板试图削减剪羊毛工的薪水，这导致了1891年羊毛工人大罢工。这是澳大利亚历史上首次罢工行动，为后来澳大利亚工党成立打下基础。

1891年的大罢工还催生了在澳大利亚家喻户晓的民歌Click Go The Shears。在1894年的另一场剪羊毛工人罢工中，则催生了另一首根据诗词谱曲的着名民谣Waltzing Matilda。

第一次世界大战后澳大利亚羊毛业者经历了寒冬后的春天。英国政府在1920年代末提高羊毛收购价格，而当时澳大利亚美利奴羊毛产量约占全世界一半。

1950年和1951年，澳大利亚羊毛产业达到鼎盛期，主要受益于美国政府为参加朝鲜战争的士兵定做保暖的制服。当时澳大利亚的羊毛产值占澳大利亚整个农业产值的56%。

好景不长，从1970年代开始，虽然澳大利亚绵羊数量达到创纪录的一亿八千万头，可是羊毛产值占农业产值的比例跌至15%。全球对羊毛的需求在近几十年一直呈下降趋势，廉价的棉纺和人造纤维纺织品给相对昂贵的羊毛带来巨大冲击。

为了促进羊毛销售，羊毛业界推出国际羊毛标志大奖（Woolmark Prize）。这项享誉全球的时尚竞赛大奖涌现出许多赫赫有名的获奖者，其中包括Karl Lagerfeld以及Yves Saint Laurent。

澳大利亚还衍生出一些以羊毛产业为中心成立的科研与推广机构，他们通过研究分析，改善羊毛产量和质量，并优化组合推出符合不同需求的各种纺织纤维，从投入到产出，一条龙为羊毛产业服务。

澳大利亚还会定期举办羊毛等级评比大赛，农户们把羊毛送去参评，评委们根据行业规定的十点标准，从羊毛的颜色、柔软度、密度以及价格等对参赛羊毛进行打分。

采编：资讯哥

（以上内容源自网络，由直通澳洲采编）

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