如果你访问过宝石和矿物博物馆，比如美国纽约的美国自然历史博物馆、华盛顿特区的斯密森尼博物馆，或是休斯敦自然科学博物馆，你会记得看到的不同色调的平凡石头：白色的、灰色的、黑色的◦突然间，好像变戏法似的，就变成了幻觉似的，强烈的红、橙、黄、绿、蓝、紫，而这不过是电源开关打开了而已。

你在博物馆看到的颜色反应就是荧光的结果。荧光是自然界观察到的最有意思的现象之一。要理解荧光，你只需知道在我们周围有可见光和不可见光。光以波传播，波长决定了光是否可见，以及我们实际看到的颜色。有些光波太短，不被肉眼可见；有些光波又太长。我们能看见的颜色：从红色到紫色，介于两者之间。红色之上是红外线，而紫色之上是紫外线，这两者肉眼不可见。然而紫外线能对石头和宝石产生有趣的效应。
我们称受紫外光影响的石头为荧光石，而你在博物馆看到的现象就是光线由正常转换到“黑色光线”的结果，这种光线能产生紫外辐射。这种光产生的射线太短不被我们看见，但当它们与石头碰撞时，这些不可见的波长转变成我们可见的长波。发生这种情况时，以前不可见的颜色就会显现。但是荧光色只能暴露于紫外辐射下才可见，因此才有了这种光线下的不可思议的色彩。一旦你关闭黑色光线，这些石头又恢复原样，你会再次看到正常颜色。有的情况下，有些石头会继续短暂发光，我们称为磷光（一些手表就有磷光指针，当你从白光进入黑暗时，指针会短暂发光）。

当宝石的颜色只有在紫外线灯下可见时，我们就说它具有荧光。像荧光矿物一样，某些彩色宝石也发荧光。无论一块石头是否发荧光，只要颜色出现荧光变化，使用一种发紫外光的灯就能决定荧光的强度（很弱，弱，中等，强，非常强）。理想的紫外灯能发出两种波长的紫外光：长波和短波。博物馆用来显示石头荧光色彩所使用的“黑光”就是一种长波紫外灯光。紫外灯是宝石检测实验室、宝石交易商和宝石行家的标准配置，因为宝石在这两种波长下的荧光属性是决定宝石真伪的重要指标，并且也可以指示宝石是否经过处理。
一些宝石只有在长波紫外线照射下才会发荧光，一些则是在短波紫外线下有荧光，还有一些在长波和短波下都有，但表现为一强一弱。无论宝石是否发荧光，荧光是什么颜色，还是它在哪种波长下发荧光（长波或短波），这些都是要注意的，并需要在彩色宝石检测报告中指明。

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