留学 ，特别是留美，在中国已经渗透到普通中产阶层的生活中，乃至年收入三四十万的家庭，也会拿出一百多万的资本送孩子出去读书。这种留学潮已经持续多年，初期回报也显现了出来。四年留美，怎么去怎么回来，一事无成，挥霍了父母一生的积蓄。这样的事例已经屡见不鲜。
据《新闻晨报》2014年9月的报道：“花数年时间留学，投入100万元至200万元巨资，如果只有3000至5000元的月薪，宁可宅在家也不出去打工。”
请看几个具体的例子：
——“熊先生2009年前往澳大利亚昆士兰州的一所大学学习金融专业，去年本科毕业回沪，宅家至今已经1年，昨天是他回沪后第11次参加招聘会。除了参加招聘会，他还在网上找工作，但一年中很少有两厢情愿的岗位。‘不是自己看不上企业，就是单位看不上我，有几个双方都看得上的岗位，招聘单位开出的月薪没有超过4000元，最低只有3000元。’
对于这样的薪酬待遇，熊先生表示‘自己绝对不能接受’。他告诉记者，4年中，家里已经为他支付了120万元的学费、生活费。这3000元至4000元的月薪，不要说还本，就连付息都困难，只能供日常生活开销。‘我的月薪底线是5000元。’
与熊先生同时来应聘的张先生毕业于美国一大学，回沪宅在家也有一年零两个月。毕业之前，他同时在美国和国内找工作，但一直没有找到合适的工作岗位，期间，几乎所有他应聘的单位，月薪都不超过5000元。张先生表示，如果月薪在5000元以下，暂时不考虑工作。
……多数海归宅在家中，除了找工作外，就是上网、看电视、睡懒觉。毕业于美国某校的张先生告诉记者，起先他找工作的劲头蛮高，但多次尝试失败后，他有点泄气。‘现在，我一般早上九十点起床，而后上网、打电脑，中午饭后，或会朋友或找工作，晚上一般要12点之后才睡觉。’
苏女士原先在国内学的是化工专业，在亲朋好友的诱导下，她去英国某校读了一年金融专业研究生，今年初回国后因为没有满意的工作一直宅在家中，睡懒觉、上网、会朋友成为她生活三部曲。不过，她也担心，这样下去苦读了多年的英语会忘得一干二净。”
这样的事情，在我们的生活周围越来越多地涌现，揭示了出国潮的盲目性。有报道说，最近几年留美读本科的，绝大多数都站不住，毕业后很快就回来。这说明以留学作为移民战略的失败。那么，这些海归在国内是否有先声夺人的优势呢？海归变海待的现象，已经持续多年，早已不是新闻。而这种境况，随着每年出国留学人数以两位数比例的增长，只会越来越恶化。
那么，留学还值不值？
当然值。但要看怎么留学。
我们这些老留学生，亲身享受着留学之益。当然，我们那个年代，出去的多是拿了全奖，家里一分钱不花不少；除此之外，学校给的生活费，比起国内亲友的工资，俨然是高收入了。这当然没有赔的问题。不过，今天站在“过来人”的立场回头看，假设我们当年没有全奖，一切自己埋单，二百万人民币投进去，从现在的收获看，仅仅算经济账也是值的。但是，月薪拿不到五千的海归，花一百多万留学，那无疑是赔得血本无归的买卖。
上述《新闻晨报》所报道的现象，印证了我不久前提出的一个理念：留学就是风投。风投可以赢得很大，但风险同样巨大，必须看准机会，不见兔子不撒鹰。因为风投并非没完没了地烧钱，而是要求在一定的期限内产生效益。到期没有结果，钱就白烧了。中国的留学热特别是留美热的症结，也就在这里：大家跟起风来争先恐后，没有对风险和回报进行详细客观的分析，对于留学的辍学率、毕业后就业率、起薪状况等等信息，更是一无所知。就好像一窝蜂地竞购被哄抬起来的股票，心里抱着无限期望，最后不跳水才怪呢。
那么，怎么才能理性地确立留学战略、尽最大可能保证这笔教育投资的回报？其实，这道理和股市的逻辑非常接近。在理性的市场中，买股票要想保证回报，就必须看准所购股票的企业的表现。企业能够有长期、稳定、杰出的表现，你的投资就有巨大回报。如果企业不争气，你多半会赔得很惨。
留学的投资对象，是自己的孩子。这里和股市投资就有了明显的不同：家长的钱，首先包含着巨大的感情投入，而且对亲生骨肉也很难客观评价。你要告诉那些望子成龙、望女成凤的家长他们的孩子不是那个料，对方转身就走，根本听不得真话。
我并非想拦着父母往自己孩子身上投资。这是拦不住的。况且，父母肯在孩子的教育上投资，对整个社会都有好处，是个值得提倡的价值观念。所以，只要有条件，留学还是要去的。但是，怎样使留学产生更大的价值、让孩子学到东西、有杰出的表现、不必回国为五千块的月薪发愁？不管是站在家长还是孩子的立场上，这都是重要的现实利益。
然而，就在这个显而易见的问题上，我和学生及其家长往往说不到一起。最近一年多，我为许多高中生们进行留美的学业辅导，其中包括一些已经被美国大学录取的学生。辅导一段后我坦言相告：你程度还不行，多准备一年出去更为明智。即使已经被美国的大学录取，一般都能推迟入学。等有了实力再去，才会有优异的表现，有远大的前途。
可惜，这样劝了许多人，没有一个接受我的建议。有些家长还比较冷静，觉得我的还入情入理。留美当然要听听在美国大学里教书的人的劝告了。但孩子坚决不干：前后左右的同学都走了，许多不如我的也走了，怎么偏偏我要留下为了留学“复读”？在这方面，家长当然拗不过孩子。况且家长本身也对这样的新理念将信将疑。结果，千千万万家庭在留学上的“风投”，最后做决策的竟是十七八岁一点世面没有见过的毛孩子。哪个企业这么经营还能存活呢？
你翻翻国内关于海归的报道就知道：多少海归回来晃荡几年也没工作，或仅有个非常低薪的工作。以我个人的经验，出去泡四五年，哪怕对美国有点浮表了解，划拉划拉写点见闻分析，稿费也能挣不少。怎么五千块月薪挣不到？《经济学人》几年前就报道，外企中高层人才奇缺，经常因为招不到人而无法发展。我在中美两头做生意的朋友也说，真找个能干的人才，美国更便宜。中国这样的人很少，好不容易找一个，人家奇货可居，没两天就跳槽了。这些现实，和海归找不到工作的现象形成了鲜明的对照。说到底，不是没有机会，还是出去四五年没有学到本事回来。
为什么四五年在外面居然学不到本事？因为出去的时候准备不足。我们那一代留学都比较成功，是因为有个奖学金门槛。能过这道门槛的，学业准备相对都比较充分，百里挑一地出去，到人家那里拿上马赛中马，赢面自然大一些。所以，我们这代人即使把当年拿的奖学金全退回去，留学也是赢大了。如今这道门槛没了。更有甚者，美国大部分大学陷入财政困顿，蜂拥到中国抢家长们的学费，甚者不惜降低录取的门槛。比如，明明SAT平均成绩在1900 以上的学校，竟会收只考了1400多分的中国学生！学业平平之辈，到异国他乡用似懂非懂的语言和美国学生竞争，怎么可能赢？
语言还在其次。中美教育体制反差巨大。中国的学生从小学到高中毕业，一路刷题上来，除了勾对选项外几乎什么能力都不具备，脑子都麻木了。我辅导的一些学生，托福过了100左右，SAT也过了2000，并且进了排名三四十之间的“名校”，但让他们写读书报告，要么根本写不出来，要么满篇抄袭而不自知。他们临上飞机才知道：美国大学的许多课程，并不是刷题，期末要交读书报告或学期论文，规范很严格。而自己还没有写过一篇像样的小文。这样出去怎么适应？
所以，我反复劝学生和家长：投入一两百万到一个企业，难道不要看准企业有所表现才能出手吗？为留学投入这么多资本，难道不也要先保证自己有所表现吗？一点把握都没有，甚者连出去后的学业究竟是什么样都茫然无知，还不是匆匆忙忙出去、匆匆忙忙回来？既然回来后海归变海待一耽误就是几年，为何不把这些年用在出国前进行留学复读？你一两百万的投资，今年出去仅能吸收美国大学所提供的教育的30%；晚出去一年，同样的钱，则能吸收70%。这一来一去，就是40%，就是几十万的价值！怎么就不能等呢？
其实，这种道理，连高考的学子都知道。高考复读风的流行，就在于多准备一年的实际利益太大了。你愿意匆匆忙忙进一个不知名的普通院校，还是再奋斗一年进北大清华？选择是很明确的。在美国学生中，也有类似的倾向，只是因为国情和价值观念的不同，表现形式不太一样而已。我过去早就介绍过，美国年轻人，在高中毕业到大学之间，喜欢插入“空缺年”。他们经常是向录取自己的学校提出推迟入学，然后在没有功课和升学压力的情况下，用一年的时间丰富自己的人生经验和知识，保证进了大学后更有效地吸收那里的养分。美国大学教育费用日益飙升，家长也往往希望孩子更成熟后再读大学。
中国的高考学子经常复读，美国的高中生毕业后希望有“空缺年”的经验，为什么中国的留美学子拒绝这些？其实，中国的留美学子，比没有文化、语言和教育体制的障碍需要跨越的前两个群体都更需要这样的时间。我姑且称之为“补缺年”。因为这不是高考式的复读，不是没完没了地重复刷题，而是用来填补中国的中小学教育和美国的大学教育之间在语言、文化、学业等诸方面巨大的鸿沟。这往往一年时间还不够。即使是那些很优秀的学生，至少一年的准备也是非常必要的。
具体而言，这种“补缺年”，可以放在大学录取之后，即推迟入学，根据学校的课程要求，进行为期一年的有针对性准备，特别是文科方面语言和文化障碍比较大的领域。美国盛行通才教育，即使学理工，这些文科的课程也绕不开。恰恰是这些课程，屡屡成为中国学生的“杀手”。
不过，在我看来，更好的方式，是推迟考试和申请，集中精力攻读英文原版的著作文章，体会用英语吸收知识的乐趣。等到了欲罢不能时，自然有强烈的动机去留学。此时稍微花几个月强化一下应试，该有的成绩马上会有。这样出去读书，也更容易适应。
“补缺年”的另一个好处，是培养孩子的工作伦理。家长通过这样的“补缺年”给孩子传递一个强烈的信息：想出国可以，但你必须付出必要的努力，达到一定的程度。否则就没必要留学。想早走就多用功点，如果懒懒散散，就别看着别人走自己瞎着急。教育不是消费。没有一到18岁家长就活该为你留学烧钱的道理。这种家长所设置的“准入门槛”，会大大提高孩子的学业表现。
俗话说，十年树木，百年树人。教育是长线投入，投机取巧、抄近道是不行的。上大学时准备不足“抢跑”，毕业后就会作为海待把抢出来的时间加倍地赔回去，而且一生的事业低沉都可能难以逆转。所以，留美最重要的一环，就是在“补缺年”中的复读。而这一环在中国的留学热中几乎完全缺失。这是造成海归变海待这种教育资源浪费的核心原因。
该文作者为旅美学者薛涌。
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