玉一直备受中国人的推崇，玉被认为是爱的精华和君子的象征。
尽管摩氏硬度不是特别高，但玉石非常坚韧，从半透明到不透明，常被用来制作首饰和雕件。玉实际上有两种：硬玉（翡翠）和软玉（和田玉），这两种是完全不同的矿物集合体，体现在比重、硬度、颜色上，但都被称作玉。

硬玉（翡翠）：是一种昂贵且惹人喜爱的玉石品种。自1740年之后，翡翠就一直是深受中国人追捧的玉石。但是裴翠的产地并不是中国而是缅甸。危地马拉也出产一些好的翡翠。比起软玉，翡翠的颜色变化更加丰富，以绿色为主，有白色、紫色、红色、黄色和黑色等。

事实上，翡翠几乎可以出现所有的颜色。翡翠的绿色变化非常丰富，可以从浅绿变化到漂亮的祖母绿色。除了绿色，其他颜色的翡翠经常会出现灰色调且颜色不均。翡翠中最受欢迎的颜色是浓艳的祖母绿色，有时被称为“帝王绿”。颜色均匀的翡翠价值很高，事实上，翡翠在今天可以被归为稀少宝石。颜色不太均匀的翡翠常被制成雕件。

软玉：作为中国的传统玉石，历史悠久。软玉的摩氏硬度比翡翠略低（软玉是6.5,翡翠是7)，但韧性好。在中国，习惯根据软玉的颜色将它分为白玉(包括羊脂玉）、青白玉、青玉、碧玉、墨玉等。软玉主要用来制作雕件和各种饰品。与优质的翡翠相比，软玉的绿色更接近灰绿色或暗绿色，因此显得更加稳重。软玉中的上等白玉称为“羊脂玉”，因洁白如羊脂而得名。每一件历史超过230年的精美玉雕作品都是软玉（在18世纪40年代之前翡翠还不为中国人所知）。

软玉在很多国家都有发现，包括美国。19世纪晚期来到美国加州淘金的中国矿工发现了很多软玉原石，他们把发现的软玉带回中国切割雕刻。在美国怀俄明州、阿拉斯加州和加拿大的不列颠哥伦比亚省也很常见。

软玉比翡翠更常见，价格比翡翠要低，但依然是一种美丽的、非常受人们欢迎的玉石，大量应用于首饰和雕件中。

在购买翡翠和软玉时一定要非常小心。你经常看到的“帝王绿”翡翠可能只是一种廉价的经过染色的其他种类的玉石，如染色石英岩。很多翡翠都会注胶或染色来提高价值。还有很多和翡翠、软玉相似的玉石品种，被冠以误导性的名称，当作翡翠、软玉销售。

如“朝鲜玉”，这种玉的主要矿物组成是蛇纹石，硬度较低，呈现绿色，与一些种类的翡翠、软玉相似。事实上，很多玉雕作品都是蛇纹石，这种玉石可以很容易被小刀刻划。
对于玉石爱好者来说，滑石也是一种可以用来仿软玉的品种，特别是经过精雕细刻的滑石。滑石很软，可以轻易被针尖、发卡或是笔尖划动。相比软玉，滑石非常廉价，也更软，耐久性更差。

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